Végétal

Cooksonia, la plus ancienne plante terrestre retrouvée comme fossile, datant d'environ 425 millions d'années, donc au Silurien. Elle n'a pas de feuille, ni de fleur (qui sont apparues bien plus tard, au Crétacé). Elle avait peut-être un début de racines, et au bout des branches des sporanges, des structures portant des spores.

Les scientifiques ne savent pas parfaitement, car il y a peu de fossiles/de témoignages de la vie qui existait il y a environ 500 millions d'années, surtout des plantes qui pourrissaient vite sans avoir le temps de se fossiliser. Mais la science comprend bien comment cela a pu arriver, selon les principes de l'adaptation qui permettent l'évolution. Ici, que des algues deviennent peu à peu des plantes.

Le point de départ serait des algues vertes vivant près du bord de mer. Elles poussaient donc dans un milieu de marée, et passaient donc des heures hors de l'eau, quand la mer se retirait. Les ancêtres des plantes terrestres ont du s'adapter pour survivre à l'air.

Cela a pris des milliers d'années, mais ces algues ont développé plusieurs techniques (grâce à la sélection naturelle) : d'abord, avoir de l'eau quand on est dans l'air. Sur la terre ferme, le sol garde souvent, selon les climats, de l'eau. Nos futures plantes ont développé des organes pour prendre cette eau : des racines.

Mais il fallait aussi amener cette eau dans les parties hautes de la plante qui ne sont pas dans le sol. Elle a du créer peu à peu une « tuyauterie », des tubes pour amener jusqu'aux feuilles cette eau riche en nutriments : la sève. Pour ça, il fallait une « pompe à eau », pour attirer la sève vers le haut. L'évaporation de l'eau par les feuilles a réglé le problème, par aspiration.

Dernier problème : une algue, c'est tout mou, flasque ; les feuilles collent au sol et se dessèchent. Il faut se redresser pour profiter de la lumière (avec la chlorophylle) en tranquillité. Ces algues conquérantes d'un nouveau milieu ont utilisé leur cellulose, un peu séchée, pour se durcir, et les stomates ont permis de respirer. Ces anciennes algues, devenues plantes en devenant plus fortes et respirant de l'oxygène, ont colonisé la terre ferme, jusqu'à former une énorme surface verte visible de l'espace. Mais qui reste fragile...

Cette histoire s'est passé il y a plus de 440 millions d'années, peut-être dès l'Ordovicien. Mais sans doute des algues unicellulaires, microscopiques, arrivaient à survivre quelques temps à l'air libre depuis bien plus longtemps. En mourant, leurs substances enrichissaient le sol d'éléments nutritifs.
D'après La biologie pour les nuls, éditions First, 2011. p.202-203