Emirates Stadium

Vista aérea do Emirates Stadium.

O Arsenal começou a desenvolver um estádio maior que o Highbury, que tinha capacidade para 38.419 pessoas (o menor de quase todos os clubes europeus de grande expressão), durante a última parte da década de 1990. Considerando-se que havia pouco espaço para expansão do Highbury, já que ficava localizado ao lado de uma via pública e de edifícios, o principal projeto do clube era a construção de um novo estádio.

O Arsenal tinha uma lista de espera de sócios que havia sido encerrada há algum tempo, com mais de 20.000 membros, e estava perdendo uma grande receita potencial. No entanto, encontrar um local para um novo estádio em Londres foi extremamente difícil.

O clube estava disposto a considerar a localização, perto da auto-estrada M25, se necessário, mas tinha uma forte preferência por um local no bairro londrino de Islington, perto de Highbury. Em uma fase que havia considerado o deslocamento ao Estádio de Wembley (lá o Arsenal havia mandado os jogos da Liga dos Campeões da UEFA durante a temporadas 1998-99 e 1999-00), mas no final retirou essa possibilidade dos planos. Houve grandes especulações de que o Arsenal e Tottenham (seu maior rival) passariam a jogar no novo estádio Wembley, quando este foi concluído, apesar de que o Arsenal já estava bastante avançado no projeto do então Ashburton Grove nesta época.

O clube havia escolhido um local, um parque industrial em Ashburton Grove, a apenas 500 m de Highbury. O plano foi anunciado em novembro de 1999, com uma data de inauguração prevista para agosto de 2003, que viria a ser adiada para o Verão de 2006 devido ao planejamento e dificuldades financeiras.

Apesar da presença do Arsenal em Islington há mais de 80 anos, residentes e empresas locais opuseram-se ao novo estádio. Alguns chegaram a entrar com uma ação judicial, apresentada em julho de 2002, apesar de terem perdido o caso. O estádio tornou-se uma questão importante nas eleições locais para prefeito, em maio de 2006.

O telhado ainda em construção, março de 2006.

O Emirates Stadium em construção.

A construção do estádio começou em fevereiro de 2004. Assim como o estádio em si, duas pontes sobre a linha ferroviária que liga o norte da cidade com Drayton Park também foram construídas, estas foram concluídas no Verão de 2004. O estádio coberto, em agosto de 2005, esta sendo concluída antes do prazo. O clube anunciou que, até fevereiro de 2006, 90% das cadeiras cativas haviam sido vendidas, e até junho de 2006, o resto havia sido vendido também. A primeira cadeira do novo estádio foi solenemente instalada em 13 de março de 2006, pelo meio-campista do Arsenal Abou Diaby. Os holofotes do estádio foram testados com sucesso pela primeira vez em 25 de junho, pouco menos de um mês antes da sua inauguração, e um dia mais tarde os postes foram erguidos.

Fachada do Emirates Stadium, à noite.

Inicialmente o estádio chamar-se-ia Ashburton Grove, nome da rua onde está localizado, mas em 5 de outubro de 2004, o Arsenal anunciou um acordo de patrocínio de £100 milhões com a companhia aérea Emirates Airlines. O acordo previa a mudança de nome para Emirates Stadium, como uma estratégia de marketing da companhia dos Emirados Árabes Unidos, que financiaria o projeto junto com o Royal Bank of Scotland. O projeto custou £430 milhões, incluindo o custo da infra-estrutura associada. O acordo previa também o patrocínio de camisa por um período de oito anos, a partir da temporada 2006-07.

O nome do estádio é muitas vezes encurtado para The Emirates, apesar de alguns torcedores continuarem a usar o nome anterior (Ashburton Grove) para o novo estádio, especialmente aqueles que se opõem ao conceito de nomes de estádio estarem diretamente ligados ao patrocínio de empresas.

Devido aos regulamentos da UEFA, o estádio não é oficialmente chamado Emirates Stadium em competições como a Liga dos Campeões da UEFA, pelo fato da Emirates não ser um patrocinador oficial desta competição. A UEFA se refere ao estádio como Arsenal Stadium, nome que também era usado para o antigo estádio de Highbury, apesar de a grande maioria dos torcedores o chamarem de Highbury.

Em 9 de dezembro de 2011, foram inauguradas três estátuas de bronze em frente ao estádio homenageado três lendas que passaram pelo Arsenal: Thierry Henry, Tony Adams e do treinador Herbert Chapman, que comandou a equipe entre 1925 e 1934.[2] O evento fez parte das comemorações dos 125 anos do clube, e contou com a participação de Henry. Durante discurso, o francês chegou a se emocionar.

Vista panorâmica do Emirates Stadium